金閣寺本稱「鹿苑寺」，原是鐮倉時代貴族的別邸。1397年﹝室町時代，應永四年﹞，征夷大將軍足利義滿將其改建，並修築金閣，其後義滿遁入空門，以金閣為修禪場所。義滿死後，其子遵照他的遺願，將別邸改成禪寺，並取義滿之法號「鹿苑」為寺命名。因鹿苑寺內有金閣，故被世人貫以「金閣寺」之名。
金閣寺之金閣外牆貼了金箔，金碧輝煌，隨四時景色之不同，晝夜晦明之幻變，風情萬種。金閣樓高三層，底層謂「法水院」，中層稱「潮音洞」，頂層名「究竟頂」，單聽其名已覺禪意十足。屋頂戴金鳳凰裝飾，形態優雅。座落於「鏡湖池」上，池面浮映著金閣倒影，蕩漾著鱗鱗漣漪。夕陽斜照，金光映目。時藉秋涼，寺內紅葉鋪天蓋地，幽艷美絕。寺內還有銀河泉、龍門瀑 、安民澤、白蛇塚、夕佳亭等，景點甚多。
金閣寺後有大北山，又稱「左大文字山」，為「五山送火」中的五山之一。京都之五山送火加上三大祭﹝葵祭、祇園祭、時代祭﹞，合稱為京都四大行事。所謂五山送火，即在8月16日晚上於五座山點燃木柴，排列出文字或圖案，相傳為的是送魂。五山所送之「火」分別為東山如意嶽﹝銀閣寺後﹞之「大」字﹝謂作「大文字」﹞、大北山﹝金閣寺後﹞之「大」宇﹝謂作「左大文字」﹞、松崎西山之「妙法」二字、西茂賀妙見山之船形、嵯峨水尾山之鳥居形。到遊時，大北山上之「左大文字」之跡仍清晰可見。
金閣寺位於京都北山區，前往金閣寺，可從JR京都駅前巴士站乘市巴士205號，於西ノ京円町・金閣寺道下車，不塞車的話車程亦要整整一小時，更何況在京都塞車是常事！
金閣寺為北山文化之代表作，融合了貴族之貴與佛教之禪。京都東山區另有名勝銀閣寺，寺內有銀閣，但外牆沒有銀箔，一身木柴之色。銀閣寺建於1482年﹝室町時代，文明十四年﹞，為足利義滿之孫足利義政所建，為東山文化之代表作，追求枯淡閒寂，反璞歸真。因時所限，此行未有到銀閣寺一遊，以對兩寺實地作一比較，甚為可惜。
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